Un nouveau pont routier à quatre voies reliant la Chine et la Corée du Nord a finalement ouvert ses portes jeudi, avec douze ans de retard, permettant au géant asiatique et à son voisin isolé doté de l’arme nucléaire de considérablement intensifier leurs échanges transfrontaliers.
La Chine est le plus grand partenaire commercial de la Corée du Nord et un soutien diplomatique et politique essentiel, bien que les relations n’aient pas toujours été fluides avec la dynastie Kim au pouvoir.
Une ouverture attendue depuis plus d’une décennie
Des centaines de personnes se sont rassemblées jeudi dans la ville frontalière chinoise de Dandong, dans le nord du pays, prenant des selfies devant le nouveau pont routier du fleuve Yalu, long de 3 026 mètres, avant son inauguration. Des camions arborant les drapeaux des deux nations ont commencé à circuler dans les deux sens en fin de matinée, certains véhicules nord-coréens étant décorés de fleurs.
« C’est formidable », a déclaré une femme venue assister à l’événement à l’Agence France-Presse dans cette ville parsemée de boutiques et de restaurants chinois et coréens, où les habitants étaient soulagés que le pont soit enfin ouvert. « Cela fait déjà plus de dix ans. Cela va certainement être bon pour les affaires », a-t-elle ajouté, souhaitant rester anonyme, accompagnée de son amie et de son chien.
« J’espère que le niveau de vie en Corée du Nord pourra atteindre celui que nous avons ici », a confié Yu Shuyan, un habitant de Dandong qui avait visité la Corée du Nord avant la pandémie.
Un symbole de l’amitié sino-nord-coréenne
Le Premier ministre chinois Li Qiang a déclaré que le pont symbolisait l’amitié de Pékin avec Pyongyang et que les relations entraient « dans une nouvelle étape et ouvraient un nouveau chapitre ».
« Grâce aux efforts conjoints des deux parties, l’ouverture réussie du pont stimulera non seulement fortement la coopération économique et commerciale entre les deux pays, mais facilitera également les échanges entre les peuples et resserrera les liens d’affection entre les deux nations », a déclaré Li par liaison vidéo lors de la cérémonie d’ouverture, selon l’agence de presse chinoise Xinhua.
La structure a été achevée en 2014, mais son ouverture a été retardée en raison de l’absence de routes de liaison et d’installations douanières du côté nord-coréen, selon l’agence de presse sud-coréenne Yonhap. La Corée du Nord a également fermé ses frontières pendant la pandémie de COVID-19, et les trajets en train entre les deux voisins d’Asie de l’Est n’ont repris qu’en mars après une interruption de six ans.
Un impact majeur sur le commerce transfrontalier
Le nouveau pont n’est pas le seul point de passage frontalier entre les deux pays. Mais la nouvelle structure remplacera le « très étroit » pont d’amitié sino-coréen, qui combine rail et route, en aval sur le fleuve Yalu, a expliqué Lim Eul-chul, expert de la Corée du Nord à l’université Kyungnam.
« Auparavant, le transport de marchandises lourdes telles que les machines industrielles, les matières premières, les matériaux de construction et les fournitures liées à l’énergie nécessitait une extrême prudence en raison des préoccupations de sécurité entourant le pont vieillissant », a déclaré Lim à l’AFP.
« Le nouveau passage rendra ces expéditions beaucoup plus faciles et plus efficaces », a-t-il ajouté, qualifiant l’ouverture de « développement révolutionnaire » qui augmentera considérablement le trafic de marchandises.
Un contexte géopolitique complexe
L’inauguration du nouveau pont intervient environ un mois après que la Corée du Nord et la Russie ont ouvert un pont routier dans le cadre de leurs efforts visant à consolider leurs relations. Les experts estiment que les responsables chinois ont probablement ressenti une certaine inquiétude face à cette ouverture.
La Chine a longtemps été le plus grand partenaire commercial et le principal canal économique de la Corée du Nord. Mais ces dernières années, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a privilégié Moscou, envoyant des milliers de soldats et des armes conventionnelles pour soutenir la guerre du président russe Vladimir Poutine en Ukraine, apparemment en échange d’une assistance militaire et économique.
Kim s’est toutefois récemment rapproché de la Chine, avec l’intention apparente d’améliorer l’économie de son pays et de construire un front contre les États-Unis. La Chine, de son côté, souhaite restaurer son influence unique sur la Corée du Nord. L’année dernière, environ 98 % du commerce extérieur nord-coréen s’est effectué avec la Chine.
La Corée du Nord n’a pas encore repris la délivrance de visas touristiques aux citoyens chinois, qui constituaient autrefois la majorité de ses visiteurs étrangers. Le ministère de l’Unification de la Corée du Sud a déclaré que Séoul « surveille de près » la situation concernant le nouveau pont.
Une nouvelle ère pour les échanges bilatéraux
L’ouverture du nouveau pont du fleuve Yalu marque une étape importante dans les relations entre la Chine et la Corée du Nord, après plus d’une décennie de retard. Au-delà de sa dimension symbolique, cette infrastructure devrait faciliter considérablement les échanges commerciaux et les déplacements entre les deux pays, tout en s’inscrivant dans un contexte géopolitique régional de plus en plus complexe, où Pyongyang diversifie ses partenariats tout en cherchant à préserver ses liens historiques avec Pékin.
