Deux pandas géants envoyés par la Chine sont arrivés aux États-Unis dimanche 27 septembre, a annoncé l’agence d’État Chine nouvelle, au lendemain d’un sommet au plus haut niveau à Washington, riche en symboles mais pauvre en avancées majeures.
Le transfert des deux ursidés, objet d’un accord conclu en 2025, avait été annoncé jeudi par le président chinois Xi Jinping lors de sa visite à Washington pour un sommet avec son homologue américain Donald Trump. Ces animaux sont extrêmement populaires à travers le monde, et la Chine les utilise comme un atout diplomatique pour soigner ses liens avec d’autres pays en les prêtant.
Ping Ping et Fu Shuang, nouveaux ambassadeurs de Pékin
Les deux arrivants sont nés en 2020. Ping Ping, un mâle, a désormais six ans, tandis que Fu Shuang, une femelle, aura six ans le mois prochain. Ce voyage n’a rien d’anecdotique : Pékin envoie ces créatures à la douce fourrure aux quatre coins du globe depuis des décennies, comme des ambassadeurs de son « soft power » et de sa bonne volonté diplomatique.
Dès 1972, la Chine avait offert un couple de pandas à Washington, à la suite de la visite historique du président américain Richard Nixon dans la nation communiste. Mais si les prêts de pandas servent à illustrer de bonnes relations diplomatiques, les ursidés peuvent aussi être rappelés pour signifier du mécontentement.
Pékin a notamment rapatrié deux de ces animaux du Japon cette année, après des propos de la Première ministre japonaise suggérant que Tokyo pourrait intervenir militairement en cas d’attaque chinoise sur Taïwan, dont Pékin revendique la souveraineté.
Un vol suivi par des milliers d’internautes
Ping Ping et Fu Shuang ont quitté l’aéroport international Chengdu-Shuangliu, dans le sud de la Chine, à 3 h 00 locales. Après un vol de 16 heures, ils ont atterri à Atlanta, en Géorgie, peu avant 7 h 00 heure locale (11 h 00 GMT dimanche).
Signe de l’importance de leur transfert, leur avion a été le vol le plus suivi sur la plateforme FlightRadar24 lorsqu’il s’est approché de l’Alaska, à peu près à mi-parcours de son trajet.
Dix ans à Atlanta
Ces deux pandas passeront les dix prochaines années dans un zoo à Atlanta. En prévision de leur arrivée, l’établissement a rénové ses installations pour pandas et constitué une équipe de soigneurs animaliers. Il a également garanti un approvisionnement stable et de long terme en bambou, cultivé localement à Atlanta, dont le climat est très similaire à celui de Chengdu.
Le choix d’Atlanta n’est pas anodin. La ville abrite l’une des plus importantes communautés d’origine asiatique aux États-Unis et entretient depuis longtemps des liens économiques et culturels avec la Chine. Le zoo local accueillait déjà des pandas par le passé, et leur retour marque une nouvelle étape dans les échanges entre les deux pays.
Pour les responsables américains, l’arrivée de ces animaux constitue un signal positif après des mois de tensions commerciales et géopolitiques. Pour Pékin, il s’agit d’une démonstration de bonne volonté qui ne coûte guère, tout en maintenant une pression symbolique sur Washington.
Une diplomatie du panda toujours active
La « diplomatie du panda » reste l’un des outils les plus reconnaissables de la politique étrangère chinoise. En prêtant ces animaux emblématiques, la Chine cherche à créer un climat favorable, à renforcer les relations bilatérales et à projeter une image bienveillante à l’international. Mais ce geste demeure réversible : lorsque les relations se dégradent, le rappel des pandas devient un message politique à part entière.
Les deux nouveaux pensionnaires d’Atlanta incarneront donc, pendant les dix prochaines années, à la fois la coopération sino-américaine et sa fragilité. Leur popularité auprès du public américain pourrait, à elle seule, peser davantage que bien des communiqués diplomatiques.
Ce qu’il faut retenir
L’arrivée de Ping Ping et Fu Shuang aux États-Unis illustre la persistance de la diplomatie du panda, malgré les tensions entre Washington et Pékin. Prêtés pour dix ans au zoo d’Atlanta, ces deux animaux symbolisent à la fois la volonté chinoise de maintenir un canal de dialogue et la fragilité des relations sino-américaines, où chaque geste, même le plus attendrissant, porte une charge politique.
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