L’actrice américaine Eva Marie Saint, figure emblématique du cinéma hollywoodien des années 1950, est décédée mardi à l’âge de 102 ans, a annoncé son agent. La comédienne oscarisée, dont la carrière au cinéma, à la télévision et au théâtre s’est étendue sur plus de sept décennies, est morte « de causes naturelles, entourée de sa famille et de ses proches […] à son domicile de Los Angeles », a précisé son représentant dans un communiqué.
Une entrée remarquée à Hollywood
Révélée dès sa première apparition à l’écran en 1954 dans Sur les quais d’Elia Kazan, aux côtés de Marlon Brando, Eva Marie Saint avait immédiatement conquis Hollywood. Ce rôle lui avait valu l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, consacrant une carrière naissante sous les meilleurs auspices.
Le réalisateur Elia Kazan se souviendra d’elle avec admiration : « Elle était juste parfaite […] Tout le monde l’aimait, moi tout spécialement. » L’actrice elle-même confiera avoir été « en admiration » devant Brando, qui lui donnait l’impression de « la connaître mieux qu’elle-même ». Elle le comparait à un « colibri » pour sa sensibilité extrême et son côté insaisissable, avouant qu’il était le seul acteur à l’avoir « intimidée ».
Une icône hitchcockienne
C’est toutefois son rôle face à Cary Grant dans La Mort aux trousses d’Alfred Hitchcock qui la transformera en icône intemporelle du cinéma. Ce thriller mythique de 1959 reste l’un des films les plus célèbres de l’histoire du septième art, et la performance d’Eva Marie Saint aux côtés de Cary Grant et James Mason demeure gravée dans les mémoires.
Elle enchaînera ensuite les succès dans plusieurs films cultes, notamment L’Arbre de vie (Edward Dmytryk, 1957) avec Montgomery Clift et Elizabeth Taylor, ou encore Exodus (Otto Preminger, 1960) avec Paul Newman. Après Loving (Irvin Kershner, 1970), avec George Segal, sur la libération sexuelle de la fin des années 1960, l’actrice se tourne majoritairement vers la télévision.
Une passion pour le théâtre et la télévision
Née le 4 juillet 1924 près de Newark, dans le New Jersey, de parents quakers qui lui transmettront force et rigueur, Eva Marie Saint se destinait initialement à l’enseignement. Elle entreprend des études de lettres à l’université de Bowling Green, mais en sort diplômée en art dramatique après avoir découvert sa passion pour le théâtre. Malgré les encouragements mitigés de son professeur, elle persévère et suit les cours de l’Actors Studio à New York, sous la direction notamment d’Elia Kazan, l’un des fondateurs.
Sa carrière théâtrale est couronnée en 1953 par un Drama Critics Award pour son jeu dans The Trip to Bountiful de Horton Foote, à Broadway. « Monter une pièce, c’est comme être enceinte : un rôle de théâtre, c’est comme un enfant, il est à vous pour toujours », confiait-elle.
La télévision restera également une source de plaisir pour celle qui y avait débuté jeune fille. En 1990, après cinq nominations, elle remporte son premier Emmy Award pour la série People Like Us, diffusée sur NBC.
Une carrière jusqu’au bout
Eva Marie Saint n’a jamais véritablement quitté les écrans. On la retrouve à 82 ans dans Superman Returns (Bryan Singer) et, à 90 ans, dans Un amour d’hiver (Akiva Goldsman). Elle déplorait toutefois la raréfaction des rôles qui lui correspondaient : « On fait de moins en moins de films, surtout les histoires d’amour, comme je les aime. C’est pourquoi je préfère me consacrer à la télévision. » Et d’ajouter : « Il n’y a plus de rôle quand on a dépassé vingt ans. »
Elle vivait près de Los Angeles, non loin des deux étoiles à son nom apposées sur le Hollywood Walk of Fame, l’une pour le cinéma, l’autre pour la télévision.
Un héritage durable
Avec la disparition d’Eva Marie Saint, c’est une page de l’âge d’or d’Hollywood qui se tourne. De ses débuts foudroyants aux côtés de Marlon Brando à son rôle inoubliable dans le chef-d’œuvre d’Alfred Hitchcock, elle aura traversé plus de soixante-dix ans de carrière sans jamais perdre sa grâce ni son exigence artistique. Oscar, Emmy et Drama Critics Award : sa filmographie et sa palette de distinctions témoignent d’une actrice complète, également reconnue sur les planches de Broadway. Elle laisse derrière elle une œuvre qui continue d’inspirer les cinéphiles du monde entier.
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